Si le plomb est connu depuis la préhistoire, son utilisation en grande quantité date de l’antiquité, ce qui entraînera aussi la croissance de cas de saturnisme.
Les historiens s’accordent à dire que c’est la maîtrise du métal qui permit à l’humanité dans son ensemble de faire un bond en avant, dans la fabrication d’armes et d’armures d’abord, mais aussi pour les outils, plus efficaces et plus résistants, ou les ustensiles. C’est ainsi que les hommes atteignirent ce qu’on appelle l’âge de bronze.
Or, le bronze est un alliage de cuivre et, à l’époque, d’étain et de plomb. C’est ainsi que peu à peu le plomb est entré dans la vie courante durant l’antiquité, et les problèmes avec.
Provenance et utilisation du plomb
Le plomb n’a que des avantages… À priori !
Facile à trouver et à exploiter, malléable, avec un point de fusion bas, le plomb et les alliages à base de plomb se sont bien vite imposés à l’humanité de l’Asie à l’Europe. Tout d’abord utilisé brut en décoration ou comme bol, grâce à son mariage avec le cuivre, il devient le bronze. Les lances se font alors plus efficaces pour chasser, les armures deviennent plus solides, les bijoux plus fins et moins cassants. Bref, les métaux deviennent indispensables, mais le prix à payer est parfois lourd.
Développement de l’humanité et du plomb
L’Antiquité voit un nouvel âge d’or pour l’humanité, surtout dans le bassin méditerranéen. La Grèce puis Rome se développent, articulant leur civilisation autour de villes de plus en plus grandes, centre d’échanges commerciaux mais aussi de connaissances. Mais pour pouvoir apporter de l’eau jusqu’au centre- ville, il va falloir créer de grands ouvrages d’art, puis des canalisations, qui chez les romains seront de plomb.
Ce métal est d’ailleurs employé de bien des façons. En effet, il sert aussi à fabriquer des ustensiles mais surtout, l’acétate de plomb est utilisé pour adoucir le vin et la céruse pour fabriquer du maquillage.
Découverte du saturnisme et conséquences
Le plomb faisait ainsi partie intégrante de la vie des Romains pendant l’antiquité. Or, ce métal a un défaut, il est excessivement toxique et peu se révéler mortel à hautes doses.
Pourtant, sa toxicité était connue depuis longtemps, de façon sûre depuis Hippocrate, mais sans doute même avant. Malheureusement, il fallu longtemps pour comprendre les enjeux et le fait qu’il s’accumule lentement dans le corps.
Avec leur utilisation massive de ce métal sous une forme ou une autre, les romains se sont lentement empoisonnés et les mères ont transmis sans le savoir le poison aux fœtus qu’elles portaient.
Le phénomène prit une telle ampleur que nombre d’historiens ont même imputé à cet empoisonnement la chute de l’Empire Romain. Ce n’était sans doute pas l’unique raison, mais cela à certainement joué un rôle certain.
Ainsi, le développement de l’humanité s’est faite grâce aux métaux, et en plomb en particulier. Malheureusement, cela s’est aussi fait au détriment de la santé de certains, et ce qui permit à Rome de briller fût aussi finalement ce qui la fit chuter.
